우울증이란?

우울증이란 한마디로 기분이 우울한 상태가 특징인 정신과 질환이라고 할 수 있습니다. 이 질환은 고대 이집트 시대부터 기록이 있을 정도로 오래된 질환이고 주위에서 가장 흔히 볼 수 있는 정신과 질환 중의 하나입니다. 그러나 보통 알고 있는 것처럼 일시적으로 슬프고 우울한 기분이 드는 상태 와는 다르며 단순히 의지가 약해서 생기는 병이 아닙니다.

우울증은 수면, 식사, 신체, 사고방식, 행동에까지 영향을 미치고, 몇 달 또는 몇 년간 증상이 계속되기도 하고, 또 재발이 잘 되기 때문에 치료를 제대로 받지 못할 경우에는 우울 증상으로 장기간 고통을 받게 되거나 심하면 자살에까지 이를 수도 있게 되는 무서운 병입니다. 반면에, 이것은 정신과 질환 중에서 가장 치료가 잘 되는 질환중의 하나이므로 적절히 치료만 받는다면 대개의 경우 정상인과 같이 즐거운 삶을 느릴 수 있습니다.

우울증에는 어떤 종류가 있을까요?

우울증은 증상의 정도에 따라 주요 우울증, 경우울증, 감정부전장애(우울 신경증)로 나눌 수 있습니다. 주요 우울증은 일상 생활을 제대로 못 할 정도로 증상이 심한 상태로서 자살사고, 환청, 망상 등을 보일 수도 있습니다. 경우울증, 감전부전장애는 이보다는 증상이 약하지만, 진행되면 주요 우울증으로 발전 할 수도 있습니다.

보통의 우울증과는 달리 잠을 지나치게 많이 자고, 많이 먹고, 몸이 천근같이 무겁고, 다른 사람의 태도에 예민한 반을을 보이는 비전형 우울증도 있고 계절에 따라 증상이 심해지는 우울증도 있습니다. 또, 여자의 경우 생리 전에 우울 증세를 보이는 월경전불쾌장애라는 것도 있습니다.

우울증에 걸리면 어떤 증상이 생길까요?

우울증에는 매우 다양한 증상들이 나타날 수 있습니다. 우울한 기분이 들고 괜히 슬퍼지거나 불안해지기도 하고, 무슨 일을 해도 재미가 없고 늘 찡그린 얼굴로 잘 웃지도 않게 됩니다. 자다가 자주깨고, 새벽에 잠이 깨면 더 이상 잠이 안 옵니다. 입맛이 떨어지고 식사량이 줄어 살이 빠지게 됩니다. (반대로 살이 찌는 수도 있습니다.)

평소보다 말수가 적어지고 만사가 귀찮아집니다. 금방 했던일도 잘 잊어버리고 집중력이 떨어집니다. 무슨 일이든 결정을 못해서 질질 끌게 됩니다. 어떤 경우에는 기분은 괜찮은데도 몸이 여기저기 아픈 증상만 나오는 수도 있어 다른 과에서 필요 없이 장시간 검사나 치료를 받는 경우도 있습니다. 소화불량, 두통, 목과 가슴에 뭔가 걸린듯한 느낌, 변비 및 설사, 성욕감퇴 등이 종종 나타납니다. 이러한 증상들은 보통 아침에 심한데, 어떤 경우 에는 오후나 저녁에 심해지기도 합니다.

우울증이 진행되면 어떻게 될까요?

우울증은 다른 정신질환에 비해 경과가 좋습니다. 적절히 치료를 받는다면 환자 5명 중 4명은 완전히 회복하게 되고, 1명만이 만성적으로 계속 병을 앓게 됩니다. 우울증은 일단 좋아지면 다른 정신질환과는 달리 원래 상태로 회복됩니다. 그러나 우울증은 재발이 잘 되는 것이 단점입니다. 치료를 받지 않는 경우 우울증은 첫 발병 시 50%, 두번째 발병시 75%, 세번째 발병시 100%가 재발합니다.

치료를 받다가 중단한 경우에는 1년 안에 3명 중 한명이 재발합니다. 특히 치료 시작 후 3개월 이전에 성급히 약을 끊는 경우는 더욱 재발되기 쉽습니다. 우울증세를 가라않히기 위해 술이나 다른 약물을 복용하여 중독이 되는 경우도 있습니다. 치료를 받지 않은 우울증 환자의 15%가 자살을 시도하며 그 중에서 10%는 사망하게 됩니다.

정도가 약한 경우울증이나 감정부전장애(우울 신경증)가 계속 진행될 경우 주요우울증으로 발전할 수 있습니다. 결국 우울증은 제대로 치료만 받는다면 크게 염려하지 않아도 좋은 질환이지만 치료를 받지 않고 방치할 경우에는 심각한 문제들이 생기게 됩니다.

우울증의 치료는?

우울증의 치료에는 약물치료, 정신치료, 인지치료, 행동치료, 전기충격요법 등이 있습니다. 우울증은 심리적, 환경적 요인과 밀접한 관계가 있기 때문에 평소에 규칙적인 생활(식사, 수면, 운동)을 하고, 다른 사람들과 같이 어울릴 수 있는 취미활동을 하며, 고민이 있을 때는 주위 사람들과 자주 대화를 하고, 지나친 음주나 약물남용을 피하는 등 미리 예방하는 것이 중요합니다. 그러나 앞서 말한 증상들이 나타나서 일상적인 방법으로는 해결이 안되고 2주 이상 계속되는 경우에는 반드시 전문가에게 상담을 청해야 합니다.

우울증 치료에 쓰이는 약물로는 전통적으로 심환계 항우울제가 가장 오래되고 널리 쓰이고 있고, 최근에는 단가아민 산화효소 억제제, 세로토닌 선택적 재흡수차단제 등 새로운 항우울제도 많이 개발되어 쓰이고 있습니다.

우울증에 걸린 사람을 도와주려면 어떻게 해야 할까요?

무엇보다 중요한 점은 우울증 증상을 보일 때 가능한 한 빨리 의사에게 진료 받을 것을 권유하여 정확한 진단과 치료를 받도록 하는 것입니다. 또 꾸준히 치료를 받도록 도와주고 약을 제대로 복용하도록 도와주는 것이 필요합니다. 본인의 이야기를 잘 들어주고 감정을 깊이 이해하도록 노력하십시오.

혹시 자살에 대한 생각을 이야기하면 반드시 의사에게 알려 주십시오. 가벼운 운동, 영화나 전시회 감상, 취미 활동 등을 하도록 권유하십시오. 단, 본인이 싫어하거나 능력에 벅찬 것을 강제로 무리하게 요구하면 안 됩니다. 무리한 요구는 좌절감을 주어 증상을 악화시킵니다.

환자를 다그치거나 좌절시키는 말을 삼가하십시오. 누구나 마음만 먹으면 이겨낼 수 있는데 의지가 약해서 생긴 병이라거나, 할 수 있는데도 안한다고 비난하거나, 게을러서 그렇다는 등의 말은 아무런 도움이 되지 않습니다.